Tierra más limpia: Agujero de ozono curativo, menos smog, más águilas

Con el cambio climático, la contaminación plástica y una posible sexta extinción masiva, la humanidad ha creado algunos líos increíbles en el mundo.

Pero cuando las personas, las facciones políticas y las naciones se han unido, también han limpiado algunos de esos problemas ambientales causados ​​por el hombre, incluida la curación del agujero de ozono, la limpieza del aire perpetuamente contaminado y la salvación de muchas especies al borde de la extinción.

“Podemos ser buenos para limpiar nuestros desastres, depende de si elegimos serlo o no y de lo que priorizamos”, dijo Sheril Kirshenbaum, investigadora de sustentabilidad ambiental de la Universidad Estatal de Michigan.

Para el Día de la Tierra, The Associated Press pidió a más de 25 científicos ambientales y expertos en políticas, incluidos dos exjefes de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y el actual director del Programa Ambiental de las Naciones Unidas, que compartieran sus principales historias sobre los problemas ambientales que el mundo solucionó.

“Hay algunas historias de éxito sorprendentes”, dijo Rob Jackson, científico ambiental de la Universidad de Stanford. “Es fácil para nosotros obtener una visión de túnel cuando todo sale mal, y hay muchas cosas que deben cambiar rápidamente. Pero es maravilloso recordarnos que otras personas en el pasado han tenido éxito y que la sociedad también ha tenido éxito, tanto a nivel nacional aquí en los EE. UU. como también a nivel internacional”.

Estos son los cuatro éxitos mencionados con más frecuencia y un aspecto clave que tienen en común tantas victorias ecológicas.

SANAR EL AGUJERO DE OZONO

Arreglar el agotamiento del ozono fue, con mucho, la primera opción de científicos, funcionarios y expertos en políticas ambientales.

“Fue un momento en el que los países que normalmente compiten entre sí captaron la amenaza colectiva y decidieron implementar una solución”, dijo la exjefa de la EPA, Carol Browner, en un correo electrónico.

En la década de 1970, los científicos descubrieron que una cierta clase de productos químicos, a menudo utilizados en aerosoles y refrigeración, estaba devorando la capa protectora de ozono en la atmósfera de la Tierra que protege al planeta de la dañina radiación ultravioleta relacionada con el cáncer de piel.

La capa de ozono se estaba adelgazando en todas partes, creando un agujero sobre la Antártida, que no solo amenazaba con aumentar los casos de cáncer de piel, sino también con cataratas y cambios generalizados en los ecosistemas de todo el mundo, dijo Jason West, científico atmosférico de la Universidad de Carolina del Norte.

“Es la primera vez que creamos un problema que mata planetas y luego lo solucionamos”, dijo Jackson de Stanford.

En 1987, los países del mundo firmaron el Protocolo de Montreal, el primer tratado de este tipo que prohibió los productos químicos que consumen ozono. En este punto, todas las naciones del mundo han adoptado el tratado, el 99% de los productos químicos que agotan la capa de ozono se han eliminado, "salvando a 2 millones de personas cada año del cáncer de piel", dijo la directora del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, Inger Andersen, en un correo electrónico.

El agujero de ozono sobre la Antártida empeoró durante un par de décadas, pero en los últimos años ha comenzado a sanar lentamente a trompicones. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente proyecta que el ozono “se recuperará por completo para la década de 2030”.

Si bien los activistas señalan el Protocolo de Montreal como una esperanza y un ejemplo para la lucha contra el cambio climático, no es exactamente lo mismo. En el caso de los productos químicos prohibidos que minan la capa de ozono, las corporaciones que los fabricaban también los reemplazaban. Pero con el cambio climático “es más una amenaza existencial para las compañías de petróleo y gas”, dijo Jackson.

AIRE Y AGUA MÁS LIMPIOS

En los Estados Unidos y gran parte del mundo industrializado, el aire es mucho más limpio y claro de lo que era hace 50 o 60 años cuando las principales ciudades como Los Ángeles estaban llenas de smog y partículas microscópicas aún más peligrosas en el aire. Y los lagos y ríos eran vertederos, especialmente alrededor de Ohio, Michigan y Canadá.

“Íbamos al lago Erie cuando era joven... y jugábamos en la playa y había peces muertos por todas partes. Tendríamos peleas de peces muertos”, dijo Jackson de Stanford.

En los Estados Unidos, la Ley de Aire Limpio de 1970 y su seguimiento en 1990 con las regulaciones de la EPA “limpiaron nuestro aire de manera efectiva”, dijo West de UNC. Una ley similar fue aprobada en 1972 para el agua.

“Esto ha llevado a menos condiciones de salud como el cáncer y el asma, por ejemplo, y ha salvado millones de vidas y billones de dólares en costos de atención médica”, dijo el profesor de ciencias ambientales de la Universidad de Syracuse, Sam Tuttle. “Eso significa personas más saludables, pesquerías más productivas y un entorno más saludable y atractivo para que todos lo disfrutemos”.

Solo las estrictas restricciones a las partículas diminutas redujeron las muertes anuales por contaminación del aire en los EE. UU. “De aproximadamente 95,000 en 1990 a 48,000 en 2019”, dijo West.

En Los Ángeles en 1955, los niveles de smog alcanzaron un máximo de 680 partes por billón. En los últimos dos años llegaron a 185 partes por mil millones, pero por lo general son mucho más pequeños.

No es solo aire exterior. El exjefe de la EPA, William K. Reilly, y el científico de salud ambiental de la Universidad de Maryland, Sacoby Wilson, dijeron que la restricción de fumar en espacios cerrados tenía enormes efectos en la salud pública.

Sobre el agua, Brown Univers

El científico ambiental de la ciudad J. Timmons Roberts también creció en el lago Erie y dejó de ir al agua debido a los peces muertos: “Las regulaciones y la cooperación entre EE. UU. y Canadá realmente marcaron la diferencia y ahora hay un turismo ecológico genuino allí y miles de leucomas y otros pescadores salen todos los veranos”.

ENERGÍA SOLAR Y EÓLICA

La fuerte caída en el precio de la energía solar y eólica, que no producen gases que atrapan el calor, ha sorprendido a los expertos y les ha dado la esperanza de que el mundo pueda dejar el carbón, el petróleo y el gas natural que están causando el calentamiento global.

De 2010 a 2020, el precio de la energía solar residencial cayó un 64 % y el precio de la generación de energía solar para servicios públicos a gran escala cayó un 82 %, según el Laboratorio Nacional de Energía Renovable.

La energía solar “se está convirtiendo en una tecnología energética dominante y se está volviendo más barata”, dijo Jackson. “Es más barato que casi todas las demás formas de generación de electricidad”.

Pocas personas pensaron que los precios de la energía solar y eólica caerían tan rápido hace solo diez años, dijeron Jackson, Kirshenbaum y otros.

Los expertos dan crédito a los subsidios a las energías renovables para sacar al mundo de la Gran Recesión de 2008, especialmente en Alemania y Estados Unidos.

ESPECIE EN PELIGRO

El águila calva, el caimán americano, el halcón peregrino, los gansos canadienses y las ballenas jorobadas son historias de éxito ambiental.

Todos estuvieron una vez al borde de la extinción, incluidos en la lista de especies en peligro de extinción para su protección. Ahora están todos en la lista protegida y en algunos casos son tan abundantes que la gente los considera una molestia o causan problemas a otras especies.

“Los esfuerzos de conservación están sacando del abismo a algunas especies en peligro de extinción”, dijo Stuart Pimm, ecologista de la Universidad de Duke. “Estamos aprendiendo a hacer esto que se llama conservación”.

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. eliminó 96 especies de la lista de especies en peligro de extinción, 65 de ellas porque se recuperaron.

Los expertos dan crédito a las regulaciones y leyes de todo el mundo por restringir la matanza y el comercio de especies en peligro de extinción y prevenir la destrucción del hábitat crucial para esas criaturas y plantas.

Otro cambio clave fue la prohibición del pesticida DDT, que repercutió a lo largo de la cadena alimenticia, causando que los huevos de águilas, halcones peregrinos y otras aves de rapiña se adelgazaran, dijo el profesor de biología ambiental de la Universidad de Cornell, Robert Howarth.

COOPERACIÓN

En los Estados Unidos, muchos de estos éxitos clave fueron impulsados ​​por leyes y medidas tomadas por las administraciones republicanas de Richard Nixon, Ronald Reagan y George H.W. Arbusto.

“Todos estos hitos importantes, incluida la creación de la EPA, fueron bipartidistas, pero desafortunadamente hoy en día parece que no podemos hacer eso”, dijo Christie Todd Whitman, quien fue jefe de la EPA durante una presidencia republicana. “Lamentablemente, a los republicanos ya no parece importarles estos temas; todo es tan partidista ahora que (los) republicanos parecen ser neandertales en el medio ambiente”.

A menudo, cuando un republicano es presidente, el resto del país se mueve hacia la izquierda y se vuelve más amigable con la acción ambiental, mientras que se mueve hacia la derecha y se vuelve más complaciente con el medio ambiente durante las administraciones demócratas, dijo Kirshenbaum, exmiembro del personal del Congreso y director de Science Debate. Lo importante es la cooperación y la aceptación de los grandes problemas por parte de todos, dijeron los expertos.

El tratado para cerrar el agujero de la capa de ozono es el ejemplo de lo que se puede lograr trabajando juntos, dijo Tuttle de Syracuse: "Este acuerdo demostró que la comunidad internacional podría unirse para crear un marco aplicable para abordar un problema ambiental de importancia mundial".

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Seth Borenstein de Associated Press para LeAmericano

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