La población en peligro de extinción de la foca monje hawaiana es la más alta en décadas

La población de focas monje hawaianas en peligro de extinción ha superado un nivel no visto en más de dos décadas, según funcionarios federales.

Los funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dijeron esta semana que la población de focas ha aumentado constantemente en los últimos dos años.

Las autoridades estimaron que la población ha crecido en más de 100 entre 2019 y 2021, con un total de 1435 a 1570 focas. Las focas monje viven solo en Hawái, incluidas las islas deshabitadas del noroeste de Hawái, donde se encuentran la mayoría de los animales.

Las islas del noroeste de Hawái se encuentran todas dentro del Monumento Nacional Marino Papahanaumokuakea, el área marina protegida más grande de los Estados Unidos y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

Michelle Barbieri, científica principal del Programa de Investigación de la Foca Monje de Hawái de la NOAA, dijo que el conteo muestra que los esfuerzos de conservación han estado ayudando. El grupo viaja por el archipiélago para brindar tratamiento y rescate a los animales en problemas.

“Estamos allí y trabajando con socios para llevar a cabo intervenciones que salvan vidas para las focas, priorizando a las hembras, que crearán la futura generación de focas”, dijo Barbieri. “Estamos empezando a ver realmente la recompensa continua de intervenir para salvar la vida de los animales”.

NOAA ha monitoreado la población de focas durante casi 40 años. La agencia dijo que esta es la primera vez que la población supera los 1.500 en más de 20 años.

Los animales están catalogados como en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción y agotados según la Ley de Protección de Mamíferos Marinos.

Las autoridades dijeron que, si bien la tendencia es prometedora, sigue habiendo preocupaciones sobre la supervivencia, ya que las islas bajas y los atolones en los que viven las focas están amenazados por el aumento del nivel del mar asociado con el cambio climático.

Algunas islas de la región están a solo un par de pies (metros) sobre el nivel del mar.

“El cambio climático es definitivamente algo que nos preocupa mucho”, dijo Barbieri. “Realmente estamos viendo esos impactos, los estamos viviendo ahora. Y tiene ramificaciones reales para la supervivencia de las focas”.

Los islotes de French Frigate Shoals son el hogar de aproximadamente el 20% de las focas monje en las islas del noroeste de Hawái y durante mucho tiempo albergaron la subpoblación más grande de la especie.

La masa de tierra allí se ha reducido durante décadas y algunas de las islas han desaparecido por completo.

Whaleskate Island, Trig y East Island han desaparecido. Whaleskate y Trig se perdieron por la erosión y East Island fue arrasada por el huracán Walaka en 2018.

La pérdida de hábitat terrestre es solo uno de los problemas que enfrenta la población. Las focas a menudo se enredan en redes de pesca y otros desechos marinos, ingieren anzuelos de pesca y algunas focas son atacadas y asesinadas por humanos.

Las poblaciones de foca monje disminuyeron durante décadas antes de que la población comenzara a recuperarse en 2013.

Barbieri dijo que los animales no solo juegan un papel fundamental en la cadena alimentaria, sino que también son un indicador de la salud general del océano.

“Si tenemos focas monje saludables”, dijo Barbieri, “sabemos que el ecosistema que sustenta a esos animales es saludable y próspero”.