Gruñidos, jadeos y gritos: los chimpancés usan una comunicación vocal compleja

Los científicos que exploran el origen evolutivo del lenguaje han detectado un sistema de comunicación vocal entre los chimpancés salvajes más complejo y estructurado de lo que se conocía anteriormente, con una docena de tipos de llamadas combinadas en cientos de secuencias diferentes.

Los investigadores realizaron más de 4,800 grabaciones de vocalizaciones producidas por miembros de tres grupos de chimpancés que habitan en el Parque Nacional Taï de Costa de Marfil, uno de los últimos remanentes importantes de bosque tropical antiguo en África Occidental y hogar de una rica variedad de plantas y animales.

Los chimpancés, que junto con sus primos los bonobos son los parientes genéticos vivos más cercanos a las personas, son simios inteligentes y muy sociales que fabrican y utilizan herramientas y se les puede enseñar algunas señas humanas básicas del lenguaje de señas. Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los chimpancés usan varias vocalizaciones en la naturaleza, pero el nuevo estudio ofreció un examen exhaustivo de esta comunicación entre especies.

autor principal del estudio publicado esta semana, en la revista Communications Biology

Los tipos de llamadas incluían un gruñido, un gruñido jadeante, un sonido de hoo, un pitido de jadeo, un sonido de ladrido, un ladrido jadeante, un jadeo, un grito, un grito jadeante, un gemido, un rugido jadeante y el chasquido de labios no vocal y sonidos de frambuesa. Los investigadores determinaron que estos tipos de llamadas se usaron en 390 secuencias diferentes.

El orden en el que los chimpancés produjeron las llamadas parecía seguir reglas y estructuras, aunque el estudio no incluyó conclusiones sobre ningún significado potencial.

"El hallazgo clave es la capacidad de un primate que no sea humano para producir varias secuencias vocales estructuradas y para recombinar secuencias pequeñas con dos llamadas en secuencias más largas al agregarle llamadas. Es importante porque muestra la premisa de la comunicación estructurada que podría haber sido la base de la evolución hacia la sintaxis en nuestro idioma", dijo Girard-Buttoz.

La sintaxis se refiere a la disposición de palabras y frases para construir oraciones comprensibles.

"Una de las secuencias más comunes es la bien descrita secuencia de 'jadeo del pantalón', ya sea como 'hoo' más 'jadeo del pantalón' o 'hoo' más 'jadeo del pantalón' más 'grito del pantalón' o 'ladrido del pantalón'. Pero también son frecuentes otras secuencias como 'hoo' más 'pant grunt' o 'grunt' más 'pant grunt'. En general, 'pant grunt' y 'pant hoot' son las llamadas más comunes que se usan en estas secuencias", dijo Girard-Buttoz.

Los investigadores quieren saber si las diversas secuencias comunican una gama más amplia de significados en el complejo entorno social de los chimpancés. Tienen sospechas sobre los significados potenciales de ciertas vocalizaciones.

"Necesitamos explorar en detalle los contextos de emisión de estas vocalizaciones para ver si cambia entre llamadas individuales y secuencias", dijo Girard-Buttoz. "Luego, debemos realizar experimentos de reproducción para ver si el significado sospechado coincide con la reacción de comportamiento de los chimpancés cuando escuchan la llamada".

Los investigadores no están seguros de si la comunicación vocal de los chimpancés puede ser similar a los comienzos del lenguaje en el linaje evolutivo humano. Los humanos y los chimpancés comparten un ancestro común, pero se dividieron en linajes separados hace unos 7 millones de años.

"El protolenguaje probablemente estaba entre lo que hacen los chimpancés y lo que hacen los humanos", dijo Girard-Buttoz.

Por Will Dunham de la Agencia Reuters para LeAmericano.