El Europa Hotel en Belfast; El hotel más bombardeado del mundo

Durante tres décadas, el Europa Hotel de Belfast acogió a más periodistas que turistas, sobrevivió a 33 atentados con bomba del Ejército Republicano Irlandés Provisional y ostentó el dudoso honor de ser el hotel más bombardeado de Europa.

Fue a la vez un objetivo y un refugio de reporteros durante el sangriento conflicto en Irlanda del Norte en los años 70, 80 y 90. Una de las razones por las que el hotel se convirtió en un foco de ataque fue que era una base para los medios y reporteros de todo el mundo que cubrían el conflicto.

Construido como símbolo del optimismo y la modernidad de finales de la década de 1960 en el centro de la ciudad, el Europa fue un foco recurrente de los ataques del IRA en la lucha armada entre la mayoría protestante unionista, que quería permanecer en el Reino Unido, y la minoría católica republicana.

El hotel resistió estas devastadoras explosiones de bombas y también fue testigo de evacuaciones exitosas y trabajos complejos de desactivación de bombas. Fue administrado por el indomable Harper Brown durante gran parte de este tiempo, quien supervisó el ciclo interminable de bombas, reparaciones, reconstrucción y más bombas.

En medio de las explosiones, los periodistas disfrutaron de los chismes y las intrigas que revoloteaban por el hotel, desde los susurros en el comedor hasta la extraña historia de espionaje y las idas y venidas de varios actores en el conflicto, todo como parte del corte y empuje de informar sobre el "Nubes".

El hotel era un centro de comunicación y, en ocasiones, casi una sala de redacción para ellos. Con pocos turistas en estos tiempos difíciles, Europa también sobrevivió gracias a estos periodistas, y todos comparten un profundo cariño por este extraordinario hotel, que desempeñó su propio papel en la compleja historia de Irlanda del Norte.

‘Una encrucijada de intrigas’

A fuerza de buena fortuna, The Europa fue administrado por Harper Brown, un hotelero carismático con una inclinación por la vestimenta elegante y la música de jazz. Aunque ya era un gerente experimentado cuando fue contratado, apenas podía imaginar lo que le esperaba cuando aceptó el trabajo. Los invitados que Brown podría haber esperado pronto fueron reemplazados por una extraña mezcla de periodistas, espías, políticos y paramilitares. El hotel era, según el difunto Chris Ryder, quien cubrió los Problemas para el periódico The Sunday Times, una "encrucijada de intrigas".

El Europa en un momento en que los invitados “normales” brillaban por su ausencia. Sus necesidades eran diferentes a las de los clientes en tiempos de paz. La mayoría se registraría y solicitaría habitaciones en los pisos superiores del hotel, evitando las habitaciones en los pisos inferiores donde sus ventanas podrían volarse por una explosión.

Sin embargo, a pesar de los peligros del exterior, los corresponsales podían trabajar cómodamente en The Europa, que tenía 20 líneas telefónicas y un cuarto oscuro en el décimo piso para revelar fotografías.

Brown entendió lo que los periodistas necesitaban y se esforzó mucho para acomodarlos, ya sea en el trabajo o en el juego. De día, según Robin Walsh, entonces editor jefe de noticias de Ulster Television, The Europa se transformaba en una “redacción”, mientras que por la noche los periodistas podían disfrutar de una copa en el bar público Whip and Saddle o de una comida en el restaurante Beefeater.

Y para el entretenimiento hasta la madrugada, estaba el bar The Penthouse en el último piso del hotel.

De las bombas al Viernes Santo

Mediados de la década de 1970 fueron los años más duros para The Europa, con ataques con bombas en el hotel aumentando en frecuencia e intensidad. Dos enormes bombas (en enero y diciembre de 1975) hicieron que el hotel aumentara sus medidas de seguridad, pero Brown se mantuvo orgulloso de que, a pesar de todos los contratiempos, nunca cerró.

Incluso inmediatamente después de los ataques, las partes del hotel que no se vieron afectadas permanecieron operativas.

La década de 1980 vio una mejora general en la situación de seguridad en el centro de Belfast y para el asediado sector hotelero, pero el 4 de diciembre de 1991, una bomba del IRA escondida en una camioneta secuestrada en Glengall Street abrió un enorme agujero en el costado del edificio, severamente dañar los pisos inferiores. Y el 20 de mayo de 1993, una bomba causó devastación en el cruce de Great Victoria Street y Glengall Street, dañando gravemente The Europa.

En agosto de 1993, cuando el futuro del hotel parecía sombrío, un empresario local, William Hastings, se presentó como su salvador. Comprar un hotel que durante mucho tiempo había sido un objetivo para el IRA fue un riesgo significativo, pero finalmente valió la pena. A los pocos meses de adquirirlo, el IRA y los paramilitares unionistas firmaron un cese al fuego, el primer paso de un largo proceso que culminaría en el Acuerdo de Viernes Santo que puso fin a tres décadas de violencia sectaria.

El presidente estadounidense Bill Clinton se hospedó en el hotel durante una visita a Belfast en noviembre de 1995, y el senador estadounidense George Mitchell, enviado especial de Clinton a Irlanda del Norte, residió durante largos períodos durante las negociaciones posteriores que condujeron al Acuerdo del Viernes Santo de 1998.

¿Una crisis demasiado lejana?

El Europa ha prosperado en los años transcurridos desde el final de los Problemas. Belfast se convirtió en un destino cada vez más popular para escapadas cortas, mientras que los ricos se sintieron atraídos por Irlanda del Norte ante la perspectiva de jugar al golf en algunos de los mejores campos de Europa.

Pero este año, la industria hotelera de la ciudad comenzó a sentir el impacto a medida que la crisis de COVID-19 empeoró en toda Europa y, en marzo, los gobiernos promulgaron medidas que inhibieron la movilidad de los huéspedes potenciales.

El cierre posterior en todo el Reino Unido obligó al hotel a cerrar, pero a medida que se acercaba el verano, el sector hotelero de Irlanda del Norte comenzó a recuperarse, beneficiándose del auge de las "vacaciones en casa".

“Recibimos a más visitantes de toda Irlanda que nunca”, dijo Julie Hastings. Esto contribuyó a una mejoría general, pero fue solo un respiro temporal. A principios de septiembre, las tasas de ocupación volvieron a caer y, a medida que los temores de una segunda ola de COVID-19 se hicieron cada vez más agudos, la tendencia a la baja continuó.

Los desafíos para The Europa, y para el sector hotelero en general, son múltiples. En los próximos meses, es probable que los ingresos disminuyan y la recuperación podría ser lenta. Según Hastings: “Los mercados de conferencias y reuniones tardarán en regresar y las bodas son igualmente problemáticas debido a la falta de una guía clara sobre los números. Y todo el mercado internacional tardará en regresar hasta que la gente sepa que es seguro viajar sin la necesidad de ponerse en cuarentena”.

El Europa sobrevivió a los peores tiempos, ha prosperado desde entonces y ahora se enfrenta a lo que quizás sea su desafío más difícil. Pero este icónico hotel tiene una resiliencia casi innata y una historia que sugiere que puede salir y saldrá de esta crisis, como lo ha hecho tantas veces en el pasado.